Cabeza y Cuello

• La mayoría de los cánceres de cabeza y cuello comienzan en las células escamosas que recubren las superficies húmedas dentro de la cabeza y el cuello.
• El consumo de tabaco, el consumo de alcohol y la infección por el virus del papiloma humano son factores de riesgo importantes para los cánceres de cabeza y cuello.
• Los síntomas típicos de los cánceres de cabeza y cuello incluyen un bulto o una llaga (por ejemplo, en la boca) que no sana, un dolor de garganta que no desaparece, dificultad para tragar y un cambio o ronquera en la voz.
• La rehabilitación y la atención de seguimiento periódica son partes importantes del tratamiento de los pacientes con cáncer de cabeza y cuello.

Los cánceres de cabeza y cuello representan aproximadamente el 3% de todos los cánceres en los Estados Unidos. Estos cánceres son casi dos veces más comunes entre hombres que entre mujeres. Los cánceres de cabeza y cuello también se diagnostican con mayor frecuencia en las personas mayores de 50 años que entre las personas más jóvenes. Los investigadores han estimado que más de 52,000 hombres y mujeres en este país serían diagnosticados con cáncer de cabeza y cuello en 2012.

Las personas que corren el riesgo de padecer cáncer de cabeza y cuello, sobre todo las que consumen tabaco, deben hablar con su médico sobre las formas en que pueden reducir su riesgo. También deben hablar con su médico sobre la frecuencia de los controles. Adicionalmente, hay ensayos clínicos que están probando la eficacia de varios medicamentos para prevenir los cánceres de cabeza y cuello en personas que tienen un alto riesgo de desarrollar estas enfermedades.

Para encontrar la causa de las señales o síntomas de un problema en el área de la cabeza y el cuello, un otorrinolaringólogo de Miami evalúa el historial médico de una persona, realiza un examen físico y ordena pruebas de diagnóstico. Los exámenes y pruebas pueden variar dependiendo de los síntomas. El examen de una muestra de tejido bajo un microscopio siempre es necesario para confirmar un diagnóstico de cáncer. Más información sobre las pruebas y los procedimientos específicos utilizados para diagnosticar el cáncer están disponibles en “What You Need To Know About™ Cancer: Diagnosis”. Si el diagnóstico es cáncer, el médico querrá conocer la etapa (o extensión) de la enfermedad. La evaluación de la etapa del cáncer es un proceso minucioso para determinar si el cáncer se ha diseminado y, de ser así, a qué partes del cuerpo. Este proceso puede implicar un examen que requiere anestesia (en un quirófano), radiografías y otros procedimientos de imágenes y pruebas de laboratorio. Conocer la etapa de la enfermedad ayuda al médico a planificar el tratamiento.

El plan de tratamiento para un paciente individual depende de varios factores, incluida la ubicación exacta del tumor, la etapa del cáncer y la edad y el estado de salud general de la persona. El tratamiento para el cáncer de cabeza y cuello puede incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia, terapia dirigida o una combinación de tratamientos. La información general sobre las opciones de tratamiento para el cáncer está disponible en “What You Need To Know About™ Cancer: Treatment”.

Las personas diagnosticadas con cáncer de orofaringe positivo para VPH pueden recibir un tratamiento diferente que las personas con cánceres de orofaringe negativos para VPH. Estudios recientes han demostrado que los pacientes con tumores orofaríngeos positivos para el VPH tienen un mejor pronóstico y pueden evolucionar igual de bien con un tratamiento menos intenso. Un ensayo clínico en curso está investigando esta cuestión.

Hay más información sobre el tratamiento para tipos específicos de cánceres de cabeza y cuello en los siguientes resúmenes de tratamiento del cáncer del PDQ®, que están disponibles en versiones para pacientes y profesionales de la salud, así como en español (los enlaces a continuación van a las versiones en inglés para pacientes):

• Hypopharyngeal cancer
• Cáncer de hipofaringe
• cáncer de laringe
• Cáncer de cuello escamoso metastásico con primario oculto
• Cáncer de nasofaringe
• Cáncer orofaríngeo
• Cáncer de seno paranasal y cavidad nasal
• Cáncer de glándulas salivales

El paciente y el médico deben considerar cuidadosamente las opciones de tratamiento. Deben analizar cada tipo de tratamiento y cómo podría cambiar la apariencia, el habla, la alimentación o la respiración del paciente.

La cirugía para los cánceres de cabeza y cuello a menudo cambia la capacidad del paciente para masticar, tragar o hablar. El paciente puede verse diferente después de la cirugía y la cara y el cuello pueden estar hinchados. La hinchazón generalmente desaparece en unas pocas semanas. Sin embargo, si se extirpan los ganglios linfáticos, el flujo de linfa en el área donde se extirparon puede ser más lento y la linfa podría acumularse en los tejidos, causando una inflamación adicional; esta hinchazón puede durar mucho tiempo.

Después de una laringectomía (cirugía para extirpar la laringe) u otra cirugía en el cuello, es posible que se sientan entumecidas partes del cuello y la garganta porque se cortaron los nervios. Si se llegaran a extirpar los ganglios linfáticos del cuello, el hombro y el cuello podrían volverse débiles y rígidos.

Los pacientes que reciben radiación en la cabeza y el cuello pueden experimentar enrojecimiento, irritación y llagas en la boca; boca seca o saliva espesa; dificultad para tragar; cambios en el gusto; o náuseas. Otros problemas que pueden ocurrir durante el tratamiento son la pérdida del gusto, que puede disminuir el apetito y afectar la nutrición, y dolores de oído (causados ​​por el endurecimiento de la cera del oído). Los pacientes también pueden notar algo de hinchazón o caída de la piel debajo del mentón y cambios en la textura de la piel. La mandíbula puede sentirse rígida y es posible que los pacientes no puedan abrir la boca tanto como antes del tratamiento.

Los pacientes deben informar cualquier efecto secundario a su médico o enfermera y discutir cómo tratarlos.

Los ensayos clínicos son estudios de investigación realizados con personas que se ofrecen como voluntarias para participar. La participación en ensayos clínicos es una opción para muchos pacientes con cáncer de cabeza y cuello

El NCI proporciona información sobre ensayos clínicos específicos para personas con cáncer de cabeza y cuello. Las preguntas sobre estos ensayos pueden ser respondidas por el Servicio de Información sobre el Cáncer del NCI llamando al 1800-4-CANCER (1800-422-6237) o chateando con un especialista en información sobre el cáncer en línea a través de LiveHelp.

El objetivo del tratamiento para los cánceres de cabeza y cuello es controlar la enfermedad, pero los médicos también se preocupan por preservar la función de las áreas afectadas tanto como puedan y ayudar al paciente a regresar a sus actividades normales lo antes posible después del tratamiento. La rehabilitación es una parte muy importante de este proceso. Los objetivos de la rehabilitación dependen de la extensión de la enfermedad y del tratamiento que haya recibido el paciente.

Según la ubicación del cáncer y el tipo de tratamiento, la rehabilitación puede incluir fisioterapia, asesoramiento dietético, terapia del habla y/o aprender a cuidar un estoma. Un estoma es una abertura en la tráquea a través de la cual respira un paciente después de una laringectomía, que es una cirugía para extirpar la laringe. La Biblioteca Nacional de Medicina tiene más información sobre la laringectomía en MedlinePlus.

A veces, especialmente con cáncer de la cavidad oral, un paciente puede necesitar cirugía plástica y reconstructiva para reconstruir huesos o tejidos. Sin embargo, es posible que la cirugía reconstructiva no siempre sea posible debido al daño causado al tejido restante por la cirugía original o por la radioterapia. Si la cirugía reconstructiva no es posible, un prostodoncista puede hacer una prótesis (una parte dental y/o facial artificial) para restaurar la deglución, el habla y la apariencia satisfactorias. Los pacientes recibirán capacitación especial sobre cómo usar el dispositivo.

Los pacientes que tienen problemas para hablar después del tratamiento pueden necesitar terapia del habla. A menudo, un patólogo del habla y el lenguaje visita al paciente en el hospital para planificar la terapia y enseñarle ejercicios del habla o métodos alternativos para hablar. La terapia del habla generalmente continúa después de que el paciente regresa a casa.

Comer puede ser difícil después del tratamiento del cáncer de cabeza y cuello. Algunos pacientes reciben nutrientes directamente en suero después de la cirugía o necesitan una sonda de alimentación hasta que puedan comer por sí mismos. Una sonda de alimentación es un tubo de plástico flexible que se introduce en el estómago a través de la nariz o de una incisión en el abdomen. Una enfermera o un patólogo del habla y el lenguaje pueden ayudar a los pacientes a aprender a tragar nuevamente después de la cirugía. El folleto del NCI “Sugerencias para comer: antes, durante y después del tratamiento del cáncer” contiene muchas sugerencias y recetas útiles.

La atención y seguimiento regular es muy importante después del tratamiento del cáncer de cabeza y cuello para asegurarse de que el cáncer no haya regresado o que no se haya desarrollado un segundo cáncer primario (nuevo). Según el tipo de cáncer, los controles médicos pueden incluir exámenes del estoma, si se ha creado uno, y de la boca, el cuello y la garganta. También pueden ser necesarios exámenes dentales regulares.

De vez en cuando, el médico puede realizar un examen físico completo, análisis de sangre, radiografías, tomografías (TC), tomografía por emisión de positrones (PET) o resonancia magnética nuclear (RMN). El médico puede controlar el funcionamiento de las glándulas tiroides y pituitaria, especialmente si la cabeza o el cuello se trataron con radiación. Además, es probable que el médico aconseje a los pacientes que dejen de fumar. Las investigaciones han demostrado que un paciente con cáncer de cabeza y cuello que continúa fumando puede reducir la eficacia del tratamiento y aumentar la posibilidad de un segundo cáncer primario.

Las personas que han sido tratadas por cánceres de cabeza y cuello tienen una mayor probabilidad de desarrollar un nuevo cáncer, generalmente en la cabeza, el cuello, el esófago o los pulmones. La posibilidad de un segundo cáncer primario varía según el sitio del cáncer original, pero es mayor para las personas que consumen tabaco y beben alcohol.

Especialmente porque los pacientes que fuman tienen un mayor riesgo de un segundo cáncer primario, los médicos alientan a los pacientes que consumen tabaco a que dejen de hacerlo. La información sobre cómo dejar de fumar está disponible en el Servicio de información sobre el cáncer del NCI en el 1800-4-CANCER (1800-422-6237) y en la hoja informativa del NCI “Dónde obtener ayuda cuando decides dejar de fumar”. El principal recurso del gobierno federal para ayudar a las personas a dejar de consumir tabaco es BeTobaccoFree.gov. El gobierno también patrocina Smokefree Women, un sitio web para ayudar a las mujeres a dejar de fumar, y Smokefree Teen, que está diseñado para ayudar a los adolescentes a comprender las decisiones que toman y cómo esas decisiones encajan en sus vidas. El número gratuito 1800-QUIT-NOW (1800-784-8669) también sirve como un único punto de acceso a las líneas telefónicas estatales para dejar de fumar.